КНИГА ВТОРАЯ

КРЕЩЕНИЕ В КУПЕЛИ АТОМНОГО РЕАКТОРА

ГЛАВА 1

Прямо перед пассажирами в носовом конце цилиндрической ракеты местных
сообщений находился огромный иллюминатор - гигантский щит из
бронированного стекла, за которым летели изодранные в клочья облака. Билл
с комфортом расположился в антиперегрузочном кресле, с любопытством
разглядывая эту живописную картину. В тесном салоне могло разместиться
человек двадцать, но сейчас пассажиров было только трое, включая Билла.
Рядом с ним сидел (Билл старался как можно реже смотреть в ту сторону)
бомбардир 1-го класса, выглядевший так, будто им выстрелили из его
собственного орудия. На пластмассовом лице бомбардира выделялся
единственный налитый кровью глаз. В сущности, бомбардир представлял собой
что-то вроде самоходной корзины, так как все четыре отсутствующие
конечности ему заменяли поблескивающие металлом устройства - сплошные
сияющие поршни, электронные панели и закрученные спиралью провода.
Бомбардирская эмблема была приварена к стальной раме, служившей одним из
предплечий. Третий пассажир, здоровенный пехотный сержант, захрапел сразу
после пересадки с межзвездного корабля на челночную ракету.
- Эх, блин, так тебя и разэдак! Нет, ты только глянь сюда! - ликовал
Билл, когда ракета наконец пробила облака и внизу засияла золотая сфера
Гелиора - имперской планеты, столицы десяти тысяч солнц.
- Альбедо - будь здоров! - прокричал откуда-то из-под пластикового
покрытия бомбардир. - Аж глазу больно!
- Еще бы! Чистое ж золото! Это даже представить себе невозможно -
планета, покрытая чистым золотом!
- Действительно невозможно, да я в это и не верю. Слишком дорогое
удовольствие. А вот вообразить планету, покрытую анодированным алюминием,
- это сколько угодно. Тем более что так оно и есть.
Теперь, когда Билл пригляделся и увидел, что поверхность планеты
сверкает действительно совсем не так, как должно блестеть настоящее
золото, настроение его слегка подпортилось. Однако он заставил себя
приободриться. Пусть они отняли у него мечту о золоте, но со славой
Гелиора этого не произойдет! Гелиор все равно останется средоточием
Империи, недремлющим и всеведущим оком в самом сердце Галактики! Известие
о малейшем происшествии на любой планете, на любом космическом корабле
немедленно поступает сюда, классифицируется, кодируется, заносится в
реестры, аннотируется, рассматривается, теряется, обнаруживается вновь,
принимается к сведению и становится руководством к действию. С Гелиора
поступают приказы, которые управляют мирами людей и защищают эти миры от
угрозы вторжения чужаков. Гелиор - рукотворная планета; все ее моря, горы
и континенты покрыты металлическим щитом толщиной в несколько миль,
образующим множество этажей и уровней; все ее население подчинено
одной-единственной идее - идее власти.
Все ближе и ближе придвигается сияющая поверхность планеты - вот уже
видны бесчисленные звездолеты всевозможных размеров и конструкций, в
черном небе мерцают огни идущих на посадку и взлетающих ракет. И вдруг -
неожиданная вспышка, а затем полная тьма в иллюминаторе.
- Крушение! - ахнул Билл. - Мы погибли!
- Типун тебе на язык! Это просто-напросто обрыв ленты. Поскольку на
этом корыте нет ни одного золотопогонника, механик не стал запускать ее
снова.
- Так это было кино...
- А ты как думал? У тебя что, крыша поехала? Ты ж понимаешь - будут
они в обычных челноках делать такие огромные окна, да еще на носу, где
трение при вхождении в атмосферу моментально прожгло бы в них дырки!
Конечно, кино... Да к тому же, по-моему, ленту показали задом наперед.
Скорее всего на Гелиоре сейчас уже давно ночь.
Пилот при посадке чуть не раздавил их в лепешку, придав ракете
ускорение в 15 g (он, видимо, тоже знал, что на борту нет офицеров), и
пока солдаты пытались вправить сместившиеся позвонки и затолкать на место
глаза, повылезавшие из орбит, люк с грохотом открылся. На планете была
глубокая ночь, да еще и с дождем. Помощник 2-го класса по пассажирской
части просунул в каюту голову и одарил их профессионально дружелюбной
улыбкой.
- Приветствую вас на Гелиоре - имперской планете тысячи
наслаждений... - Его лицо исказилось привычной гримасой: - Разве с вами,
подонки, нет офицеров? А ну катитесь отсюда, да помогите разгрузить
урановую руду, нам нужно уложиться в расписание.
Билл с бомбардиром сделали вид, что не слышат; помощник по
пассажирской части протиснулся к спящему сержанту, храпевшему, словно
испорченный мотор (что ему такая мелочь, как ускорение в 15 g!), и
попытался растормошить его. Храп перешел в сдавленное рычание, прерванное
диким воплем помощника по пассажирской части, которому спящий двинул
коленом в пах. Продолжая что-то бормотать, сержант вслед за остальными
покинул ракету и помог установить разъезжающиеся стальные подпорки
бомбардира на скользкой поверхности взлетной площадки. Солдаты равнодушно
смотрели, как из грузового отсека прямо в глубокую лужу приземлились их
вещмешки. Под занавес мстительный помощник по пассажирской части сделал им
еще одну мелкую пакость: отключил силовое поле, защищавшее их от дождя,
так что они моментально вымокли до нитки и заледенели на холодном ветру.
Ветераны взвалили на плечи рюкзаки - бомбардир тащил свой вещмешок на
платформе с колесиками - и зашлепали к ближайшим огонькам, тускло
светившим сквозь колючие струи дождя примерно в миле от места посадки. На
полпути бомбардир вырубился из-за короткого замыкания в проводке; Билл с
сержантом подсунули под него платформу, покидали ему на колени рюкзаки - и
приобрели на оставшийся отрезок пути удобную ручную тележку.
- Вот так штука, из меня вышла недурная тачка для багажа, - пробасил
бомбардир.
- Не выступай! - ответил ему сержант. - По крайней мере, ты заимел
вполне приличную цивильную профессию. - Сержант пинком распахнул дверь, и
их окутало блаженное тепло штабного помещения.
- Не найдется ли у вас банки растворителя? - спросил Билл у сидевшего
за барьером клерка.
- Ваши проездные документы! - потребовал тот, проигнорировав вопрос.
- Растворитель есть у меня в мешке, - сказал бомбардир;
Билл, развязав мешок, принялся за поиски.
Они протянули свои документы, вытащив бумаги бомбардира из нагрудного
кармана, и клерк сунул их в прорезь огромной машины, стоявшей за спиной.
Машина зажужжала и замигала огоньками, а Билл тем временем обработал
растворителем все контакты в электропроводке бомбардира, не оставив на них
ци капли воды. Прогудел сигнал, и машина изрыгнула документы; из другого
отверстия с тиканьем выползла длинная печатная лента. Клерк подхватил ее
конец и быстро пробежал глазами.
- Попались, голубчики, - произнес он с садистским удовольствием. -
Вам троим должны вручить "Пурпурную стрелу" на торжественной церемонии в
присутствии самого императора, но киносъемка начнется ровно через три
часа. За это время вам туда нипочем не добраться.
- Не твое собачье дело, - огрызнулся сержант. - Мы ведь только что
сошли с корабля. Выкладывай, куда идти-то!
- Район 1457-Д, уровень К-9, квартал 823-7, коридор 492, студия 34,
комната 62, спросить режиссера Ратта.
- И как же нам туда добираться? - поинтересовался Билл.
- Меня можешь не спрашивать, я у них не служу. - Клерк швырнул на
барьер три квадратных тома толщиной около фута со стальными цепями,
приваренными к корешкам. - Ищите дорогу сами - вот ваши поэтажные планы.
За них придется расписаться, утеря плана - подсудное дело, карается...
Внезапно осознав, что он здесь один, лицом к лицу с тремя ветеранами,
клерк мертвецки побледнел и потянулся к красной кнопке. Не успел он
дотронуться до нее, как металлическая рука бомбардира, выбрасывая снопы
искр и клубы дыма, пригвоздила его палец к стойке. Сержант склонился над
барьером, приблизившись вплотную к клерку, и произнес низким, леденящим
Душу голосом:
- Мы не будем искать дорогу сами. Ты покажешь нам ее. Давай сюда
гида!
- Гиды только для офицеров, - попытался возразить несчастный и громко
икнул, когда стальной палец, похожий на толстый прут, ткнул его в живот.
- Можешь считать нас офицерами, - выдохнул сержант, - Мы не
возражаем.
Клацая зубами, клерк заказал гида. Маленькая железная Дверца напротив
стойки со стуком отворилась. У гида было цилиндрическое стальное туловище
на шести колесах, голова, напоминающая голову гончей, и пружинный
блестящий хвост.
- Ко мне! - скомандовал сержант.
Гид кинулся к нему, высунув изо рта красный пластиковый язык и
издавая механическое пыхтение, слегка заглушаемое стуком шестеренок.
Сержант взял конец печатной ленты и быстро набрал код 1457-Д К-9 823-7 492
ст. 34 62, нажимая на кнопки, расположенные на голове гида. Тот звонко

ГЛАВА 2

- Я устал как собака, - сказал бомбардир, - да и ожоги болят.
В результате очередного короткого замыкания бомбардир ночью прожег
кровать в "Старом добром борделе для ветеранов".
- Да плюнь ты, - приставал к нему Билл. - До отправки звездолета еще
целых три дня, а потом - это же имперская планета, Гелиор! Господи, да тут
столько всего, на что стоит посмотреть! Висячие Сады, Радужные Фонтаны,
Жемчужный Дворец! Да неужто мы все это упустим?!
- Бери пример с меня! Отосплюсь чуток - и обратно в бордель! Ну а
если тебе нужно, чтобы кто-то водил тебя за руку и показывал
достопримечательности, возьми с собой сержанта.
- Да он же не просыхает!
Пехотный сержант был законченным пьяницей-одиночкой и не разменивался
по мелочам. К тому же он вовсе не был сторонником разбавленного спирта и
не собирался выбрасывать деньги на красивые этикетки. Все свои наличные он
ухлопал на взятку санитару, который достал ему две бутылки чистого
99-процентного этилового спирта, коробку глюкозы, физиологический раствор,
иглу от шприца и кусок резиновой трубки. На полке, подвешенной над койкой
сержанта, стояла оплетенная бутыль, из которой смесь стекала по трубке в
иголку, воткнутую в руку изобретательного пьянчуги, и поступала в организм
в виде непрерывного внутривенного вливания. Сержант неподвижно лежал на
кровати, пьяный в стельку и обеспеченный закусью, и если бы ему не мешали,
провалялся бы в таком состоянии еще пару лет, пока не иссякнет волшебный
источник.
Билл навел глянец на сапоги и запер сапожную щетку вместе с прочими
причиндалами в свой ящик. Путешествие могло и затянуться: на Гелиоре
заблудиться - раз плюнуть, особенно если у тебя нет гида. На дорогу от
студии до казармы у них ушел чуть не целый день, хотя с ними был сержант,
прекрасно разбиравшийся в планах и указателях. Пока они паслись около
казармы, никаких проблем не возникало, но Биллу уже обрыдли нехитрые
развлечения, которые полагались отпускным воякам. Он жаждал увидеть
Гелиор, настоящий Гелиор - столицу Галактики. Что ж, если никто не хочет
его сопровождать, он пойдет один!
На Гелиоре, даже имея поэтажныи план, очень трудно определить
реальное расстояние между двумя точками, так как схемы этажей и уровней
весьма условны и безмасштабны. Ну а путешествие, которое наметил для себя
Билл, обещало быть достаточно длительным, поскольку маршрут основного вида
транспорта - пневматической магнитной подземки - проходил по 84 картам. Не
исключено, что конечный пункт вообще окажется на другом полушарии. Город
размером с планету! Эта мысль никак не укладывалась в голове - во всяком
случае, в голове у Билла.
Сандвичи, купленные в казарме у буфетчика, кончились на полпути к
заветной цели, и желудок Билла, вновь жадно приспосабливавшийся к твердой
пище, заурчал настолько жалобно, что ему пришлось сойти на эскалатор в
районе 9266-Л, черт знает на каком уровне, и начать поиски столовки.
Очевидно, Билл оказался в Секторе машинописи, ибо толпа состояла почти
исключительно из женщин со сгорбленными спинами и очень длинными пальцами.
Единственная столовая, обнаруженная Биллом, была битком набита этими
дамами. В их визгливом обществе он с усилием пропихивал в глотку завтрак,

ГЛАВА 3

Билл не сразу понял, что с ним произошло. Он медленно возвращался к
действительности, с тяжелой головой и дурными предчувствиями. Только после
повторной попытки отделиться от скамьи до него дошло, что цепочка накрепко
спаяна с сиденьем, а поэтажный план исчез. Оторвать цепь не удалось; в
конце концов он просто отцепил ее от поясного ремня и оставил на скамейке.
После чего направился к выходу и постучал в окошко кассы.
- Деньги не возвращаем! - сказал робот.
- Я хочу заявить о преступлении.
- Преступлениями занимается полиция. Вам следует позвонить по
видеофону. Номер ЛЛЛ-ЛЛ-ЛЛЛ.
Откинулась маленькая дверца, из отверстия выскочил аппарат и стукнул
Билла в грудь, чуть не сбив его с ног. Билл набрал номер.
- Полиция, - раздался голос, и на экране появилось бульдожье лицо
сержанта, одетого в ярко-синюю форму.
- Я хочу заявить о краже.
- Крупное хищение или мелкое?
- Не знаю. Украли мой поэтажный план.
- Это мелкое хищение. Обратитесь в ближайший полицейский участок.
Наша линия предназначена для чрезвычайных сообщений, и вы пользуетесь ею
незаконно. Наказание за незаконное использование линии срочного
оповещения...
Билл с силой нажал на кнопку, и экран погас. Билл снова повернулся к
роботу-кассиру.
- Деньги не возвращаем! - произнес тот.
Билл нетерпеливо рявкнул:
- Заткнись! Мне надо только узнать, где ближайший полицейский
участок.
- Я робот-кассир, а не информационный робот. Нужной вам информации в
моей программе нет. Посмотрите в своем поэтажном плане.
- Но мой план украден!
- Тогда обратитесь в полицию.
- Но...
Билл побагровел и со злостью пнул будку кассира сапогом.
- Деньги не возвращаем! - раздалось ему вслед.

ГЛАВА 4

Пуля не спеша выплыла из облака медленно расходившихся пороховых
газов и проплыла фута два в направлении Билла, пока жужжащее
антигравитационное поле не остановило ее. Простодушный автомат,
управляющий антигравом, перевел скорость пули в массу и, приняв ее за еще
одно тело, попавшее в шахту, определил ей точно рассчитанное место.
Падение Смертвича замедлилось, пока он не оказался футах в пятнадцати от
пули, тогда как другой полицейский завис примерно на таком же расстоянии
от Смертвича. Расстояние между беглецом и преследователями теперь вдвое
превышало первоначальное, чем Билл не преминул воспользоваться, нырнув в
выходной люк на следующем уровне. Открытая дверца лифта радушно приняла
его в свои объятия и захлопнулась задолго до того, как изрыгающий
проклятия Смертвич выбрался из шахты.
Теперь спасение зависело только от умения заметать следы.
Билл наугад пересаживался с одного вида транспорта на другой,
спускаясь каждый раз на более низкий уровень, подобно кроту, зарывающемуся
в землю. Остановился он только тогда, когда совсем выбился из сил, и в
полном изнеможении рухнул у подножия стены, задыхаясь, как трицератопс
[ископаемый динозавр с тремя рогами на голове (прим. ред.)] в период
течки. Постепенно приходя в себя, Билл увидел, что забрался на такую
глубину, на какой еще никогда не бывал. Коридоры выглядели мрачными и
обветшалыми, было что-то древнее в их конструкции и облицовке из
склепанных стальных плит. Вдоль стен тянулись циклопические колонны по
нескольку сот футов в диаметре - гигантские структуры, удерживавшие на
себе всю тяжесть верхних этажей города-мира. Почти все двери в коридорах
были заперты, на многих висели замысловатые замки. Билл устало поднялся и
побрел по тускло освещенному туннелю в поисках воды. Горло от жажды горело
огнем.
Автомат с прохладительными напитками, встроенный в стену, оказался
совсем рядом. От автоматов, с которыми Биллу приходилось иметь дело
раньше, этот отличался толстыми прутьями решетки, защищавшей фасад, и
табличкой: "Механизм оборудован устройством "Поджарим без масла". Попытка
взломать влечет за собой удар током в 10 тысяч вольт". Билл нашарил в
карманах монеты на двойную порцию колы с героином и осторожно отступил на
безопасное расстояние от сыпавшего искрами автомата, пока тот наполнял
стакан.
Утолив жажду, Билл почувствовал себя куда лучше, но стоило ему
заглянуть в бумажник, как хорошее настроение испарилось без следа. На все
про все у него осталось восемь кредиток, кончатся они - и что тогда?
Изможденный, одурманенный наркотиком, Билл почувствовал такой острый
приступ жалости к себе, что не выдержал, рухнул на пол и разрыдался. Он
смутно сознавал, что мимо снуют случайные прохожие, но не обращал на них
внимания, пока какая-то троица не остановилась рядом, опустив своего
четвертого приятеля на пол. Билл взглянул на эту компанию и отвернулся -
он слышал их голоса, но не улавливал смысла слов, отдавшись грезам
наркотического кайфа.
- Бедняга Гольф! Пожалуй, ему крышка...
- Это уж точно. Более натурального предсмертного хрипа я отродясь не
слыхивал. Давай-ка бросим его тут - роботы-уборщики подберут потом.
- А как же наше дело? Нам нужен четвертый, иначе ничего не получится.
- А может, подойдет этот беспланник, что валяется у стены?
Сильный удар сапогом перевернул Билла на другой бок и возвратил его к
действительности. Он прищурился, разглядывая склонившихся над ним людей,
странно похожих друг на друга - бородатых, оборванных, грязных. Они
отличались только ростом да размером, а роднила их еще одна деталь: ни у
одного из них не было на поясе поэтажного плана, и без этих толстых
томиков, покачивающихся, словно маятник, они выглядели какими-то
раздетыми.
- Где твой план? - спросил самый рослый и самый обросший, снова ткнув
Билла сапогом.
- Украли... - всхлипнул Билл.
- Ты что - солдат?
- Они отняли у меня удостоверение...
- Деньги есть?
- Нету... ничего нету... все ушло как прошлогодний снег...
- Тогда ты теперь тоже беспланник, - хором заявила троица, помогая
Биллу встать на ноги. - А теперь давай вместе споем гимн беспланников.
И они затянули дрожащими голосами:

Поднимайтесь все как один,
Братья-беспланники! Мы победим.
За правое дело сражаться пойдем,
Свергнем тиранов, правду найдем.
И тогда придет желанный час свободы -

- Тут в конце рифма не выдержана, - сказал Билл.
- Ах, у нас ведь так мало талантов, - ответил самый щуплый и самый
старый беспланник и закашлялся.
- Заткнитесь вы! - прикрикнул верзила и врезал им обоим по почкам. -
Слушай, я - Литвак, а это моя банда. Теперь ты тоже член нашей банды, и
звать тебя Гольфом 28169-минус.
- Нет, меня зовут Билл, это имя проще выговорить. - И тут же
схлопотал еще один удар.
- Цыц! Билл - трудное имя, потому что новое, а я никогда не запоминаю
новых имен. Одного из моей банды всегда зовут Гольфом 28169-минус. Так как
тебя кличут?
- Билл... Ой! Я хотел сказать - Гольф.
- Вот так-то лучше. И не забывай, что у тебя еще есть и номер.
- Я жрать хочу! - канючил старик. - Когда мы начнем налет?
- Немедленно. Пошли.
Они перешагнули через Гольфа, отдавшего душу в тот самый момент,
когда у него появился преемник, и устремились вперед по промозглому
переходу. Билл следовал за ними, гадая, в какую же историю он вляпался
теперь; впрочем, он так устал, что даже встревожиться не было сил.
Поскольку разговор все время вертелся вокруг еды, Билл решил отложить все
вопросы на потом, а пока это было даже приятно - что кто-то другой думает
за него и отдает распоряжения. Как будто снова в строю. Пожалуй, здесь
даже лучше - по крайней мере, никто не заставляет ежедневно бриться.
Маленький отряд, щурясь от ослепительного света, выбежал в широкий
коридор. Литвак знаком приказал остановиться, подозрительно огляделся по
сторонам, приложил замызганную ладонь к похожему на цветную капусту уху и
прислушался, морща лоб от напряжения.
- Вроде бы чисто. Слушай, Шмутциг, ты останешься здесь и, если кто
покажется, поднимешь тревогу. А ты, Спорко, будешь сторожить у следующего
поворота. Новый Гольф пойдет со мной.
Оба дозорных отправились на места, а Билл последовал за главарем
банды к небольшой нише с запертой железной дверью, которую верзила Литвак
взломал одним ударом, вытащив из-под своих лохмотьев тяжеленный молот. В
комнате оказалось великое множество труб самых разных диаметров, которые
выходили из пола и исчезали в потолке. Литвак указал на номера, выбитые на
трубах:
- Нам нужен номер кл-9256-Б, - бросил он Биллу. - Иди!
Билл быстро обнаружил трубу толщиной примерно с запястье, на которой
виднелся указанный номер, но только он окликнул главаря, как из коридора
послышался тонкий свист.
- Немедленно наружу! - приказал Литвак и, вытолкнув Билла, захлопнул
дверь, загородив спиной сломанный запор. Из конца туннеля доносилось
громыхание, плеск и лязг, постепенно нараставшие и приближавшиеся к нише,
в которой укрылись беспланники. Литвак завел за спину руку с молотком. Шум
усилился, и рядом с нишей появился санитарный робот, который выпучил на
них бинокулярные стебельчатые глаза.
- Будьте добры, подвиньтесь, данный робот желает подмести то место,
на котором вы стоите, - прозвучал уверенный голос, записанный на пленку.
Робот помахал перед ними своими щетками.
- Мотай отсюда, - прорычал Литвак.
- Противодействие санитарному роботу при исполнении им своих
обязанностей является наказуемым асоциальным деянием. Полагаю, вы не
продумали последствий того, что санитарная служба не...
- Проклятый болтун! - оскалился Литвак и треснул молотком по черепной
коробке робота.
- Уонк! - взвизгнул робот и, шатаясь, покатил по коридору,
беспорядочно разбрызгивая воду из всех своих отверстий.
- Надо кончать дело, - распорядился Литвак, распахивая дверь.
Он сунул Биллу молоток, а сам из какого-то укромного местечка в своем
отрепье вытащил ножовку, с помощью которой атаковал трубу. Металл был
тверд, и уже через минуту Литвак покрылся потом и выдохся.
- Теперь давай ты! - крикнул он Биллу. - Пили изо всех сил, потом я
тебя сменю. - Трудясь поочередно, они за три минуты распилили трубу.
Литвак спрятал ножовку и снова взялся за молоток. - Поехали! - сказал он
и, поплевав на ладони, нанес трубе сильнейший удар.
Двух ударов хватило, чтобы верхняя часть перепиленной грубы
согнулась, отойдя от места соединения с торчавшим из пола отрезком, из
которого тут же полезла наружу бесконечная гирлянда склеенных концами
зеленых сарделек. Литвак перебросил ее Биллу через плечо и стал обматывать
его сардельками, поднимаясь все выше и выше. Сардельки достигли уже уровня
Билловых глаз, так что он смог прочитать белые буквы на травятсто-зеленой
оболочке: "Хлоро-кобылки", "В каждой сардельке бездна солнечного света!",
"Конские колбаски повышенного качества", "В следующий раз обязательно
требуйте сосиски Мерина!"
- Довольно! - простонал Билл, пошатываясь под тяжестью груза.
Литвак оборвал гирлянду и начал наматывать ее на собственные плечи,
но поток блестящих зеленых сарделек внезапно иссяк. Выдернув из трубы
несколько последних звеньев цепочки, Литвак бросился к двери.
- Тревога объявлена, сейчас начнется погоня! Надо уходить, пока
полиция не сцапала!
Он пронзительно свистнул, оба стоявших на стреме подбежали к ним, и
банда помчалась вперед. Билл с непривычки и под тяжестью сарделек
беспрерывно спотыкался, пока длился этот кошмарный бег по туннелям,
лестницам, осклизлым трубам, винтовым переходам и пока они не достигли
заброшенной пыльной площадки, освещенной тусклым светом нескольких
лампочек. Литвак поднял решетку люка, они попрыгали вниз и стали ползком
пробираться вдоль кабелей, проложенных в узкой трубе, которая соединяла
два городских уровня. Шмутциг и Спорко ползли за Биллом, подбирая
сардельки, падавшие с его измученных плеч. Наконец через смотровую решетку
они пролезли в темное убежище, и Билл рухнул на замусоренный пол, вопя от
нетерпения, бандиты жадно сорвали с Билла его ношу; через минуту в
железной корзине для мусора уже горел костер, а на вертеле поджаривались
зеленые колбаски.
Божественный запах жареного хлорофилла привел Билла в чувство, и он с
любопытством огляделся. В мерцающем свете костра он увидел вокруг себя
огромную пещеру, стены и потолок которой скрывались во мгле. Мощные
колонны поддерживали верхние уровни, а между колоннами высились груды
какого-то хлама. Старик Спорко подошел к ближайшей куче, выдернул из нее
связку бумаг и стал подбрасывать по листику в костер. Один листок упал
рядом, и, прежде чем сунуть его в огонь, Билл разобрал, что это какой-то
пожелтевший от времени правительственный документ.
Хотя Биллу никогда не нравились хлоро-кобылки, сейчас он ими
прямо-таки наслаждался. Аппетит был хорошей приправой, а горелая бумага
придавала сарделькам оригинальный привкус. Воры запивали колбаски ржавой
водичкой из банки, подставленной под трубу, из которой постоянно бежала
тоненькая струйка, и наслаждались этим королевским пиром. "Все-таки жизнь
прекрасна, - думал Билл, вытаскивая из огня колбаску и дуя на нее. -
Хорошая еда, хорошая вода, и компаньоны тоже ничего. Свобода!"
Литвак и старик уже спали на подстилках из смятой бумаги, когда к
Биллу подсел Шмутциг.
- Это ты нашел мое удостоверение? - спросил он громким шепотом, и
Билл понял, что перед ним сумасшедший.
Огонь бросал яркие блики на треснувшие стекла очков Шмутцига в
дорогой серебряной оправе. На шее безумца, наполовину скрытые нечесаной
бородой, шуршали остатки крахмального воротничка и висели обрывки некогда
красивого галстука.
- Нет, не видал я твоего удостоверения, - ответил Билл. - Я и
своего-то не видал с тех пор, как сержант первого ранга забрал его и
позабыл вернуть. - Билла снова охватила жалость к себе, мерзкие сардельки
свинцовой тяжестью давили на желудок. Шмутциг, весь во власти своей идеи
фикс, не обратил внимания на его ответ.
- Видишь ли, я ведь очень важное лицо. Шмутциг фон Дрек - человек, с
которым следует считаться, и они очень скоро это поймут. Они думают, что
им все сойдет с рук, но не тут-то было. Ошибка, говорят они, самая
обыкновенная ошибка: магнитная лента порвалась, а когда се склеивали, то
крошечный - совсем крошечный - кусочек отрезали, и именно на этом кусочке
были записаны все мои данные, но я-то впервые узнал об этом, когда в конце
месяца не пришла моя зарплата, и я пошел, чтобы справиться, в чем дело, а
они заявили, будто никогда не слышали обо мне. Но это невозможно: фон Дрек
- старинное и славное имя, я служил эшелонным менеджером уже в двадцать
два года, у меня было триста пятьдесят шесть подчиненных в отделе бумажных
скрепок 89-го филиала конторского обеспечения. Поэтому им не следовало
делать вид, будто они меня знать не знают, пусть даже я позабыл свое
удостоверение дома в другом кармане, и уж никак не следовало в мое
отсутствие выбрасывать из квартиры все имущество под предлогом, что она
была сдана несуществующей личности. Я бы доказал, кто я такой, будь при
мне удостоверение... Ты не видал моего удостоверения?
"Опять двадцать пять", - подумал Билл и сказал:
- Тяжелый случай! Я тебе вот что скажу - я помогу тебе Найти
удостоверение. Вот прямо сейчас пойду и начну искать.
И прежде чем слабоумный Шмутциг успел ответить, Билл Уже скользил
между огромными кучами старых папок, чрезвычайно довольный тем, как ловко
он провел этого придурка. Билл ощущал приятную сытость, ему хотелось
отдохнуть без всяких помех. Если он в чем и нуждался, так это в крепком
сне, утром еще будет время подумать обо всей этой неразберихе и поискать
из нее выход. Ощупью пробираясь в хаосе бумажных стогов, Билл отошел
подальше от товарищей по несчастью, вскарабкался на шаткую груду и
перебрался с нее на другую, еще более высокую. Вздохнув с облегчением,
подсунул под голову стопку документов и закрыл глаза.
В ту же минуту высоко под потолком склада вспыхнули яркие лампы,
послышались заливистые трели полицейских свистков и гортанные выкрики.
Волосы у Билла встали дыбом.
- Хватай вон того! Смотри, не упусти!
- Я поймал главного ворюгу!
- Сегодняшние хлоро-кобылки были последними в вашей жизни, паразиты
вонючие! Повкалываете теперь на урановых рудниках на Зане-2.
Потом кто-то спросил:
- Всех взяли?
Билл съежился, отчаянно вжимаясь в папки и стараясь унять бешеные
удары сердца.
- Всех, - ответил чей-то голос. - Всю четверку! Мы давно за ними
следим, чтобы взять с поличным.
- Но их здесь только трое!
- Четвертого я видел совсем недавно - его задубевший труп тащил
санитарный робот.
- Стало быть, порядок. Пошли!
И снова Билла окатило волной страха. Кто-нибудь из бандитов наверняка
расколется и, зарабатывая себе поблажку, расскажет полицейским, что в
банде есть новичок. Надо уходить, пока не поздно. Бесшумно соскользнув с
бумажного хлама, Билл пополз в противоположном от двери направлении. Если
там нет выхода - он в западне, но сейчас об этом думать не надо. За спиной
снова залились свистки, и Билл понял, что охота началась. В крови взыграл
адреналин, съеденный лошадиный белок придал силу ногам, и Билл галопом
припустился к двери, врезавшись в нее всем телом. Дверь дрогнула и
приоткрылась, скрипя ржавыми петлями. Не думая об опасности, он кубарем
скатился вниз по спиральной лестнице, спускаясь все ниже и ниже и думая
лишь о спасении.
И вновь, повинуясь инстинкту загнанного зверя, Билл бессознательно
рвался на все более низкие уровни планеты. Он не замечал, что стены здесь
местами укреплены стальными бандажами и покрыты пятнами ржавчины, не

ГЛАВА 5

Билл не то чтобы не пытался вырваться из сдавивших его объятий -
просто это было безнадежно. Он извивался в белых костлявых клешнях,
стараясь оторвать их от себя, сучил в воздухе ногами и беспомощно блеял,
словно ягненок в когтях орла. Все было тщетно: его втащили через
гигантские ворота, которые тут же автоматически захлопнулись.
- Приветствую вас... - раздался у него за спиной чей-то замогильный
голос.
Объятия разжались, Билл пошатнулся, обернулся и увидел громадного
белого робота. Рядом с ним, гордо подняв большую лысую голову, стоял
необыкновенно серьезный человечек в белом мундире.
- Можете не называть свое имя, - сказал человечек, - если не хотите.
Меня зовут инспектор Джейс. Вы просите убежища?
- А вы что - предлагаете его? - В голосе Билла звучало сомнение.
- Вопрос интересный! Весьма интересный! - Джейс с тихим шелестом
потер сухие морщинистые руки. - Однако оставим на потом теологические
споры, как бы соблазнительны они ни были. Позволю себе заметить, что ваше
заявление о предоставлении убежища было бы наилучшим выходом для всех
Перед вами убежище, готовы ли вы воспользоваться им?
Теперь, когда Билл несколько оправился от первого потрясения, к нему
постепенно стала возвращаться осторожность: он вспомнил, сколько
неприятностей уже свалилось на него из-за неумения держать рот на замке.
- Послушайте, ведь я даже не знаю, кто вы такой, где я нахожусь и что
вы имеете в виду, говоря об убежище.
- Вы совершенно правы, это моя ошибка: принял вас за одного из
беспланников, хотя ваши лохмотья явно были когда-то солдатским мундиром, а
этот обломок потускневшего металла - высоким воинским орденом. Приветствую
вас на Гелиоре - имперской планете; кстати, как там дела на полях
сражений?
- Прекрасно, замечательно! Но в чем, собственно, дело?
- Я инспектор Джейс из городской санитарной службы. Искренне надеюсь,
что мне простится моя вольность, если я позволю себе заметить, что вы,
похоже, находитесь в затруднительном положении - у вас нет ни мундира, ни
поэтажного плана, ни, как я полагаю, удостоверения личности. - Инспектор
внимательно следил за Биллом птичьим глазом. - Но не все потеряно.
Попросите убежища, и мы дадим вам хорошую работу, новую форму и даже новые
документы.
- И за это мне придется стать мусорщиком? - усмехнулся Билл.
- Мы предпочитаем термин "эм-мэн", - скромно поправил его инспектор.
- Я подумаю об этом, - холодно отозвался Билл.
- А я помогу вам принять решение, - проговорил инспектор и нажал
кнопку в стене. Ворота, ведущие во тьму, с лязгом отворились, и робот,
вцепившись в Билла, принялся выталкивать его наружу.
- Убежища! Прошу убежища! - взвизгнул Билл'и недовольно пробурчал,
когда робот отпустил его, а ворота закрылись: - Я только что собирался
сказать это добровольно, так что нечего было давить на меня.
- Тысяча извинений! Мне ведь так хочется, чтобы вы чувствовали себя у
нас счастливым! Еще раз приветствую вас от имени санитарной службы! Рискуя
вызвать ваше неудовольствие, все же осмелюсь спросить, не нужно ли вам
новое удостоверение личности? Многие из наших служащих предпочитают
начинать здесь жизнь заново, и, надо сказать, мы располагаем для этого
обширнейшей коллекцией документов, способной удовлетворить любой вкус. Это
естественно, ведь к нам попадает все что угодно - начиная от трупов и
кончая содержимым корзин для бумаг, - так что не удивляйтесь тому
количеству удостоверений, которое мы храним. Будьте любезны, в этот лифт,
прошу вас...
Санитарная служба действительно обладала огромными запасами
документов, аккуратно сложенных в ящики, выстроенные длинными рядами в
алфавитном порядке. Билл почти сразу же отыскал удостоверение какого-то
Вильгельма Штуццикаденти, вполне подходившее ему по внешним данным, и
показал его инспектору.
- Отлично! Рад видеть тебя в наших рядах, Вилли...
- Зовите меня лучше Биллом.
- ...приветствую тебя на новой службе, Билл, на службе, где всегда не
хватает людей и где ты можешь выбрать себе поле деятельности, которое
будет полностью соответствовать твоим талантам и интересам. Когда ты
думаешь о санитарной службе, что прежде всего приходит тебе на ум?
- Отбросы!
Инспектор вздохнул.
- Обычная реакция, хотя от тебя я мог бы ожидать и большего. Отбросы
- это только один из элементов, которыми приходится заниматься нашему
отделу сбора, в дополнение к мусору, бытовым стокам и макулатуре. А есть и
другие отделы: поддержание чистоты общественных помещений, ремонт
водопровода и канализации, научные исследования, переработка фекалий...
- Ой, по-моему, это самое интересное! Ведь до того, как меня насильно
забрали в армию, я учился на заочных курсах техников по производству
удобрений.
- Да это же просто замечательно! Ты должен рассказать мне обо всем в
деталях, но сначала давай сядем и устроимся поудобнее. - Инспектор
подтолкнул Билла к глубокому мягкому креслу, а затем, повернувшись к
торговому автомату, достал из него два пластиковых цилиндрических пакета.
- Попробуй-ка этот охлажденный алко-хук...
- Да о чем рассказывать-то! Курсы я не кончил, и, видимо, так и не
сбудется мечта всей моей жизни - заниматься удобрениями. Разве что в вашем
отделе переработки фекалий...
- Очень сожалею, весьма прискорбно, это дело, безусловно, тебе
подошло бы, но, видишь ли, если и есть хоть один процесс, который не
причиняет нам никаких хлопот, так это переработка фекалий, ибо она
полностью автоматизирована. Фекалии - наша гордость, так как на Гелиоре с
населением свыше ста пятидесяти миллиардов человек...
- Ого!
- Ты прав, и я понимаю причину твоего восторга... Это действительно
уйма фекалий, и я надеюсь, что когда-нибудь буду иметь удовольствие
показать тебе наш завод. Однако там, где есть фекалии, должна быть и пища,
а поскольку Гелиор импортирует все свое продовольствие, то нам приходится
поддерживать замкнутый безотходный производственный цикл, который
представляет собой воплощенную мечту любого инженера-ассенизатора.
Звездолеты с аграрных планет доставляют сюда продовольствие, поступающее в
распоряжение населения, а затем в действие вступает то, что можно назвать
главным конвейером: мы получаем жижу, перерабатываем ее с помощью
фильтров, химикатов, анаэробных бактерий и тому подобного... Но я,
кажется, утомил тебя?
- Нет, нет, пожалуйста, продолжайте, - взмолился Билл, улыбаясь и
смахивая непрошеную слезу костяшками пальцев. - Просто я сейчас счастлив,
мне ведь так давно не приходилось участвовать в интеллигентном
разговоре...
- Могу себе представить - военная служба отупляет... - Инспектор
панибратски похлопал Билла по плечу. - Забудь о прошлом, теперь ты среди
друзей. Так о чем бишь я? Ах да, бактерии, затем сушка, прессование... Мы
выпускаем лучшие во всей цивилизованной Галактике брикеты
концентрированных фекалий, и я готов поспорить с любым, кто...
- Я совершенно уверен в этом! - горячо поддержал его Билл.
- Автоматические транспортеры и лифты доставляют эти брикеты в
космопорты, где их загружают в звездолеты, как только трюмы освобождаются
от продовольствия. Полная загрузка за полную загрузку - вот наш девиз. И я
слыхал, что на некоторых планетах с бедными почвами жители кричат от
радости, когда звездолеты идут на посадку. Да, жаловаться на качество
переработки фекалий не приходится, но зато в других отделах проблем
полным-полно. - Инспектор осушил свой пакет и нахмурился; все его
оживление исчезло так же быстро, как выпивка - Ни в коем случае! - рявкнул
он, когда Билл, прикончив свой напиток, стал заталкивать пластиковый пакет
в стенное отверстие мусоропровода. - Я не хотел тебя обидеть, - тут же
извинился инспектор, - но это одна из наших основных проблем. Я говорю,
разумеется, о мусоре. Задумывался ли ты когда-нибудь о том, сколько газет
выкидывают ежедневно сто пятьдесят миллиардов человек? Сколько
пластмассовых стаканчиков? Пластиковых подносов? Наш исследовательский
отдел трудится над этим денно и нощно, но мы все равно не поспеваем.
Просто кошмар какой-то! Пакет алко-хука - одно из наших изобретений, но
это ведь только капля в море.
Когда последняя влага испарилась из пакета, он вдруг противно
задергался, и Билл в ужасе уронил его на пол, где тот продолжал шевелиться
и изменять форму, съеживаясь и усыхая прямо на глазах.
- За это нам следует благодарить математиков, - продолжал инспектор.
- Для тополога что музыкальная пластинка, что пакет с выпивкой, что чайная
чашка - все едино: твердое тело с дыркой в середине, а потому одно может
быть без труда трансформировано в другое. Мы изготовили эти пакеты из
пластика, сохраняющего память о первоначальной форме, к которой он и
возвращается после высыхания. Взгляни-ка на него!
Пакет перестал дергаться и спокойно лежал на полу - плоский, покрытый
мелкими и частыми бороздками диск с дырочкой в центре. Инспектор Джейс
поднял его, оторвал этикетку "Алко-хук", и Билл увидел под ней другую -
"Любовь на орбите, бинг-банг-бонг! В исполнении знаменитой
Прямокры-лочки".
- Изобретательно, не правда ли? Пакет превращается в пластинку с
записью одного из самых пошлых шлягеров, к которому ни один настоящий

ГЛАВА 6

- Что вы делаете в моем шкафу? - спросил Билл, когда неизвестный -
низкорослый мужичонка в безнадежно измятом старомодном костюме -
выкарабкался из ящика и начал разминать затекшие члены.
- Надо было повидаться с тобой наедине. А такой способ - самый
надежный, это мне по опыту известно. Ты ведь из недовольных, верно?
- Кто вы?
- Люди называют меня Икс.
- Икс?
- А ты здорово сечешь, видно, не дурак. - По лицу Икса скользнула
улыбка, на мгновение обнажив коричневые пеньки зубов. - Ты как раз такой
человек, в каких нуждается наша партия: ты человек многообещающий.
- Какая еще партия?
- Не задавай слишком много вопросов, если не хочешь неприятностей.
Дисциплина - штука серьезная. Просто уколи палец и подпиши кровавую
клятву.
- Это еще зачем? - Билл внимательно следил за Иксом, готовый к любым
неожиданностям.
- Ты ведь ненавидишь императора, который насильно завербовал тебя в
свою фашистскую армию, ты же свободолюбивый, богобоязненный человек,
готовый пожертвовать жизнью ради ближнего своего. Ты готов принять участие
в восстании, в славной революции, которая освободит...
- Убирайся вон!
Билл схватил человечка за шиворот и потащил к двери. Икс вывернулся и
забежал за письменный стол.
- Ты пока еще просто прислужник преступной клики, но ты освободишься
от оков. Прочти эту книгу. - Что-то шурша упало на пол. - И подумай. Я еще
вернусь.
Билл бросился к нему, но тут в стене отскочила панель, Икс юркнул в
отверстие и исчез. Панель, щелкнув, встала на место; тщательно осмотрев
стену, Билл не нашел ни щели, ни шва на совершенно монолитной с виду
поверхности. Дрожащими пальцами он поднял брошюру и прочел название:
"Кровь. Руководство по вооруженному восстанию для новичков". Билл
побледнел и отшвырнул книжонку. Потом он попытался сжечь ее, но страницы
были сделаны из огнеупорного материала. Разорвать брошюру тоже не удалось.
Ножницы затупились, так и не разрезав ни единой страницы. В отчаянии Билл
засунул ее за шкаф и решил выкинуть все это из головы.
После беспощадного садистского рабства воинской службы обыкновенная
ежедневная работа по уничтожению обыкновенного ежедневного мусора
доставляла Биллу огромное наслаждение. Он работал с увлечением, до такой
степени погрузившись в дела, что даже не услышал, как отворилась дверь, и
буквально подскочил при звуке мужского голоса.
- Это санитарная служба? - спросил румяный незнакомец, рассматривая
Билла поверх груды пластмассовых подносов, которую держал на вытянутых
руках. Не оглядываясь, человек захлопнул дверь, и под стопкой подносов у
него появилась еще одна рука с пистолетом. - Шевельнешься - тебе конец! -
предупредил он.
Считать Билл умел не хуже других: две руки да еще одна в сумме
составляли три, а потому он не стал шевелиться понапрасну, но выбрал
единственно верное движение - пнул ногой в нижний поднос, так что вся
горка въехала налетчику прямо в подбородок. Налетчик рухнул навзничь,
подносы взлетели в воздух, и не успел последний из них приземлиться, как
Билл уже сидел на спине бандита, выкручивая ему шею болевым венерианским
приемом, с помощью которого можно было переломить хребет, точно высохший
прошлогодний прутик.
- Дюдя... - стонал бандит. - Дядя... юдя... дю...
- А я-то считал, что вы, чинджеры, знаете чуть ли не все языки, -
ворчал Билл, еще круче сдавливая противника.
- Мы... друг... - икал налетчик.
- Ты чинджер, у тебя три руки...
Человек затрепыхался еще сильнее, и одна рука отлетела в сторону.
Билл поднял ее, чтобы получше рассмотреть, на всякий случай отшвырнув
пистолет подальше.
- Да она искусственная!
- А ты как думал? - прохрипел бандит, ощупывая шею оставшимися
руками. - Это часть маскировки. Придумано весьма хитроумно. Могу нести
что-нибудь двумя руками, а одна свободна. А почему ты не хочешь
участвовать в революции?
Билла прошиб пот, и он бросил быстрый взгляд на шкаф, за которым
валялась проклятая брошюрка.
- О чем ты говоришь? Я верноподданный императора...
- Да? Почему же ты тогда не доложил в ГБР, что человек, назвавшийся
Иксом, пытался тебя завербовать?
- А ты откуда знаешь?
- Мы все знаем. Вот мое удостоверение. Я агент Пинкертон из
Галактического бюро расследований. - Он показал инкрустированное
драгоценными камнями удостоверение с цветной фотографией и гербовой
печатью.
- Мне не хотелось никаких осложнений, - заюлил Билл, - вот и все. Я
никого не трогаю и хочу, чтобы меня никто не трогал.
- Прекрасные намерения... для анархиста! Ведь ты же анархист, парень?
- Острый взор Пинкертона пронзил Билла насквозь.
- Нет! Нет! Я такого слова и выговорить-то не сумею!
- Надеюсь, что так. Ты неплохой парень, и я постараюсь, чтобы у тебя
все было в порядке. Я даю тебе еще один шанс. Когда снова встретишься с
Иксом, скажи ему, что передумал и хочешь вступить в партию. Вступишь и
будешь работать на нас. Каждый раз, как побываешь на собрании, будешь
звонить мне по телефону, номер которого записан на этом батончике. -
Пинкертон швырнул на стол шоколадку в бумажной обертке. - Запомнить и
съесть. Понятно?
- Нет, этим я заниматься не буду.
- Будешь! Или мы через час расстреляем тебя за пособничество врагу.
Станешь нам помогать - будешь получать по сто монет в месяц.
- Плата вперед?
- Вперед! - Пачка банкнот плюхнулась на стол. - Это тебе за будущий
месяц. Смотри, их надо отработать. - Пинкертон подобрал с пола подносы и
вышел.
Чем больше Билл размышлял о том, что с ним случилось, тем сильнее
потел, осознавая, в какую скверную переделку попал. Меньше всего ему
хотелось связываться с революционерами, особенно сейчас, когда он обрел
покой, отличную работу и неограниченное количество мусора, однако он
понимал, что в покое его все равно не оставят. Если он не вступит в
партию, ГБР доставит ему кучу неприятностей, а еще, не дай бог, всплывет
его настоящее имя - тогда ему крышка, это уж как пить дать. Был, конечно,
шанс, что Икс забудет о нем и не придет, а ведь, пока ему не предложат, он
не сможет вступить в партию. Билл ухватился за эту тоненькую соломинку и
принялся за работу, надеясь утопить в ней все свои беды.
Как только он углубился в папку с надписью "Отбросы", его сразу
посетило вдохновение. Тщательная проверка подтвердила, что такая идея еще
никому не приходила в голову. Биллу потребовалось около часа, чтобы
собрать все нужные материалы, и еще почти три часа, чтобы, обращаясь чуть
ли не к каждому встречному с расспросами и пройдя немыслимое число миль,
отыскать дорогу в кабинет Басуреро.
- Ну а теперь валяй - ищи дорогу обратно в свою дыру, - проворчал
Басуреро. - Не видишь, что ли, - я занят. - Дрожащей рукой он налил в
стакан очередную порцию "Настоящей выдержанной отравы" и залпом осушил
его.
- Можешь позабыть о своих неприятностях...
- А что, по-твоему, я делаю, как не пытаюсь забыть о них! А ну
выметайся!
- Хорошо, только сначала я покажу тебе кое-что. Это новый способ
избавления от пластиковых подносов.
Басуреро вскочил на ноги, не обращая внимания на упавшую на пол
бутылку, содержимое которой тут же начало выедать дыру в тефлоновом
покрытии.
- Ты это серьезно? Ты уверен? У тебя действительно есть новое
решение?
- Уверен!
- Ужасно не хочется это делать, но придется... - Басуреро весь
передернулся, снял с полки банку с этикеткой "Протрезвитель - мгновенное
средство против опьянения. Не принимать без предписания врача и
предварительного страхования жизни". Он достал пятнистую, размером с орех,
пилюлю, внимательно осмотрел ее со всех сторон, снова содрогнулся и
наконец проглотил ее с видимым усилием. Все тело его завибрировало, он
крепко зажмурился, в животе у него громко заклокотало, а из ушей пошел
легкий дымок. Открыв наконец красные, как у кролика, глаза, он посмотрел
на Билла совершенно трезвым взглядом и прохрипел: - Так в чем дело?
- Знаешь, что это такое? - спросил Билл, швырнув на стол внушительный
том.
- Совершенно секретный телефонный справочник города Сторхестелорби на
Проционе-3, насколько я могу судить по обложке.
- Знаешь, сколько у нас таких старых телефонных книг?
- Страшно сказать. Нам присылают все новые и новые, прежде чем мы
успеваем отделаться от старых. Ну и что?
- Сейчас увидишь. Есть у тебя пластиковые подносы?
- Издеваешься? - Басуреро открыл дверцу шкафа, и сотни подносов с
глухим шумом посыпались на пол.
- Чудненько! Теперь мы добавим кое-что - немного картона, бечевку,
оберточную бумагу - кстати, все это извлечено из мусорной свалки - и
порядок! Теперь, если ты вызовешь робота-на-все-руки, я продемонстрирую
тебе второй этап моего проекта.
- Р-Н-В-Р - это один короткий и два длинных. - Басуреро сильно дунул
в беззвучный свисток, но тут же застонал, сжал голову обеими руками и
просидел так до тех пор, пока голова не перестала вибрировать. Дверь
распахнулась, и на пороге возник робот, руки и щупальца которого тряслись
в предвкушении работы. Билл показал ему на стол.

ГЛАВА 7

- Ну как, изменил ты свое мнение насчет вступления в партию? -
спросил Икс, снявшись с гвоздя и легко спрыгивая на пол.
- Пришлось поломать голову над этим вопросом, - ответил Билл, сгорая
со стыда за собственное вранье.
- Думать - значит действовать. Мы должны сделать так, чтобы даже
запаха этих фашистских кровопийц не осталось в наших домах.
- Уговорил. Вступаю.
- Логика всегда побеждает. Подпиши этот бланк, сюда капни немного
крови, подними руку и держи ее так, пока я буду произносить тайную клятву.
Билл поднял руку, и Икс беззвучно зашевелил губами.
- Я ни слова не слышу, - удивился Билл.
- Я же сказал, что клятва тайная, от тебя требуется только сказать
"да".
- Да.
- Приветствую тебя во имя славной революции. - Икс горячо расцеловал
Билла в обе щеки. - А теперь пойдем на подпольное собрание, оно начнется с
минуты на минуту.
Икс скользнул к дальней стене кабинета и пробежал пальцами по узору
на панели, нажимая на потайные пружины: раздался щелчок, секретная дверца
распахнулась. Билл с сомнением посмотрел на скользкую темную лестницу,
уходящую в бездонную глубину.
- Куда ведет эта лестница?
- В подполье, куда же еще. Следуй за мной, да смотри не отставай. Эти
туннели построены много тысячелетий тому назад, давно забыты жителями
верхних этажей, и в них с незапамятных времен обитают всякие жуткие твари.
Икс взял в стенной нише факел, зажег его и устремился в затхлую,
зловонную тьму. Билл следовал за чадным пламенем, мерцавшим под ветхими
сводами пещеры, переходил из одного туннеля в другой, то спотыкаясь о
ржавые рельсы, то погружаясь по колено в черную воду. Вдруг где-то рядом
скрежетнули гигантские когти и из кромешного мрака донесся скрипучий
нечеловеческий голос:
- Крово...
- ...пролитие, - отозвался Икс и прошептал Биллу: - Отличный страж -
антропофаг с Дапдрофа, сожрет мгновенно, если не дашь правильного отзыва
на сегодняшний пароль.
- А какой должен быть отзыв? - спросил Билл, приходя к выводу, что
ГБР требует от него слишком многого за жалкую сотню монет в месяц.
- По четным дням - "крово-пролитие", по нечетным "delenda est -
Carthago" [Карфаген должен быть разрушен (лат.). (Прим. ред.)], а по
воскресеньям - "некро-филия".
- Не слишком же вы заботитесь о жизни членов своей организации...
- А иначе антропофаг оголодает, нам нужно поддерживать его в хорошей
форме. Все, теперь - ни слова. Я потушу факел и возьму тебя за руку.
Огонь погас, стальные пальцы впились в бицепс Билла. Казалось, прошла
целая вечность, пока наконец где-то вдали не забрезжил тусклый свет. Пол
под ногами выровнялся, в неровном мерцающем свете Билл увидел впереди
открытую дверь. Он повернулся к своему провожатому и взвизгнул:
- Кто ты такой?!
Бледное неуклюжее чудище, державшее Билла за руку, медленно повернуло
к нему лицо, разглядывая его глазами, похожими на сваренные вкрутую яйца.
Кожа страшилища была мертвенно белой и склизкой, голова безволосой, одежду
заменяла тряпка, повязанная вокруг бедер, а на лбу горела алая литера А.
- Я андроид, - сказало чудище безжизненным голосом. - Это понял бы
любой болван, увидев у меня на лбу букву А. Революционеры зовут меня
Големом.
- Интересно, как зовут тебя революционерки?
Андроид не отреагировал на эту жалкую попытку сострить, а просто
пихнул Билла в огромный зал, освещенный факелами.
Билл испуганно огляделся и попятился, однако андроид уже заблокировал
дверь.
- Садись! - приказал он, и Билл послушно уселся.
Он оказался в самой странной компании, какую только можно вообразить.
Кроме мужчин весьма революционного вида - бородатых, в черных шляпах,
вооруженных круглыми, как мячики, бомбами с длинными взрывателями, кроме
женщин-революционерок, длинноволосых, дурно пахнущих, с длинными
мундштуками в зубах, одетых в короткие юбки, черные чулки и бюстгальтеры с
оборванными бретельками, здесь были и революционные роботы, и
революционные андроиды, и такие странные создания, о которых лучше не
упоминать. Икс сидел за простым кухонным столом и постукивал по нему
рукояткой пистолета.
- К порядку! Я требую порядка! Слово имеет товарищ ХС-189-825-РУ из
Подпольного Движения Сопротивления Роботов.
Скрипя суставами, к столу подошел огромный покореженный робот с
выбитым глазом и ржавыми пятнами на туловище. Он оглядел собрание
единственным глазом, изобразил на своем неподвижном лице подобие усмешки и
глотнул машинного масла из банки, услужливо протянутой изящным
роботом-парикмахером.
- Мы в ПДСР, - заскрежетал он, - знаем свои права. Мы трудимся не
хуже других, по крайней мере, лучше, чем мягкопузые андроиды, которые
утверждают, что они ни в чем не уступают людям. Мы требуем равных прав...
равных прав...
Клака андроидов замахала бледными руками - словно спагетти повылезали
из кипящей кастрюли - и улюлюканьем и свистом согнала робота с трибуны.
Икс снова застучал о стол рукоятью пистолета, требуя порядка, но тут у
бокового входа поднялась какая-то возня и кто-то решительно пробился
оттуда к председательскому столу. Вернее, не кто-то, а что-то - кубический
ящик с гранями в квадратный ярд, укрепленный на колесах и весь утыканный
цветными лампочками, циферблатами и кнопками. За ним тянулся толстый
кабель.
- Ты кто такой? - спросил Икс, подозрительно направляя ствол
пистолета на это сооружение.
- Я полномочный представитель компьютеров и электронных мозгов
Гелиора, объединившихся для борьбы за равные права перед законом.
Произнося эту речь, машина одновременно печатала ее на карточках, по
четыре слова на каждой, и извергала их из себя непрерывным потоком. Икс
раздраженно смел карточки со стола.
- В очередь! - крикнул он.
- Это дискриминация! - взревела машина таким оглушительным басом, что
пламя факелов заколебалось. Не переставая вопить, она устроила настоящий
снегопад из карточек, на которых огненными буквами горело слово
"ДИСКРИМИНАЦИЯ!!!", а потом принялась выпускать из себя длинную желтую
ленту с той же надписью.
Престарелый робот ХС-189-825-РУ поднялся на ноги и, скрипя
проржавелыми суставами, добрался до покрытого каучуком кабеля, который
тянулся за представителем компьютеров. Чикнули гидравлические
ногти-ножницы, и кабель отсоединился. Лампочки на ящике погасли, поток
карточек иссяк. Отрезанный кабель задергался, испустил пучок искр, а потом
медленно, как огромная змея, пополз к дверям и пропал из виду.
- Призываю собрание к порядку! - прохрипел Икс и снова трахнул
пистолетом по столу.
Билл обхватил голову руками: его терзали сомнения, стоит ли все это
жалких ста монет в месяц...
Впрочем, сто монет в месяц - денежки недурные. Билл откладывал их
почти целиком. Вольготные месяцы катились один за другим, он регулярно
ходил на собрания и строчил рапорты в ГБР, а каждое первое число месяца
находил свои деньги запечатанными в яичную булочку, которую неизменно
получал на завтрак. Промасленные банкноты Билл прятал в резинового
игрушечного котенка, найденного в куче мусора, и теперь игрушка быстро
толстела. Подготовка революции отнимала у Билла не много времени, так что
он с увлечением отдавался работе в санитарном департаменте. Его назначили
ответственным за операцию "Посылка с сюрпризом", ему подчинялась бригада
из тысячи роботов, круглосуточно паковавших и рассылавших по всей
Галактике пластиковые подносы. Билл считал свою работу важным гуманитарным
делом и представлял себе, как радуются жители далекой Фароффии или еще
более удаленной Дистанты, получая посылки, из которых вываливаются каскады
замечательных литых подносов. Но, увы, счастье оказалось призрачным, и
однажды утром безмятежное Биллово блаженство было грубо нарушено
подкравшимся роботом, который шепнул ему на ухо:
- Sic temper tyranosaurus [здесь: так вымерли тиранозавры (искаж.
лат.). (Прим. ред.)], передай дальше, - и исчез. Это был сигнал. Революция
началась!

ГЛАВА 8

Билл запер дверь кабинета на ключ, в последний раз нажал на потайную
пружину, и секретная дверца широко открылась. Вернее, не открылась, а с
громким стуком упала на пол, поскольку за этот счастливый год, что Билл
проработал мусорщиком, ею пользовались столь усердно, что в кабинете
постоянно гулял сквозняк, даже когда панель была закрыта. Все было
кончено. Кризис, которого он так страшился, наступил, предстояли большие
перемены, и независимо от того, победит революция или нет, опыт
подсказывал Биллу, что перемены эти будут к худшему.
Со свинцовой тяжестью в ногах, спотыкаясь, он побрел по пещерам,
оскальзываясь на ржавых рельсах и переходя вброд водные потоки, а потом
машинально отозвался на пароль, который неразборчиво прохрипел невидимый
антропофаг, чья пасть была набита едой. Видимо, кто-то был так взволнован,
что дал неверный отзыв. Билл вздрогнул: это было дурное предзнаменование.
Как обычно, Билл уселся возле роботов - крепких надежных ребят с
запрограммированным инстинктом почтительности, не мешавшим, однако, их
революционному пылу. Когда Икс заколотил по столу, требуя внимания, Билл
стал мысленно готовить себя к грядущим испытаниям. Уже несколько месяцев
назад заделавшийся эм-мэном Пинкертон настойчиво требовал от него
серьезной информации, а не просто сведений о времени проведения собраний и
численности присутствующих.
- Факты! Факты! Факты! - твердил Пинкертон. - Отрабатывай свои
денежки!
- У меня вопрос, - сказал Билл громким дрожащим голосом, взорвав
неожиданно наступившую тишину.