3

В первый раз я почувствовал острый страх затравленного человека. В
первый раз на моем хвосте оказалась полиция, когда я ее не ждал. Деньги
были потеряны, это было очевидно, но не это сейчас меня заботило. Главное,
что будет дальше со мной.
Сперва думать - потом действовать. На какое-то время я был в
безопасности. Они, конечно, войдут, но дело пойдет медленно, так как они
не знают, где меня искать в таком хаосе, в этом гигантском дворе. Как они
меня найдут? Это было важным моментом. Местная полиция существовала в
мире, где почти нет преступлений. Поэтому они не смогут найти мой след
быстро. Но я и не оставлял следов. Однако же кто-то устроил мне ловушку
очень логично и технично.
Неожиданно в мозгу возникли слова.
СПЕЦИАЛЬНЫЙ КОРПУС.
Об этом нигде не писалось и не говорилось, только одни слухи ползли
по Галактике. Специальный корпус, отдел Лиги, который берется за решение
проблем, непосильных отдельным мирам. Предполагалось, что это он покончил
с остатками рейдеров Хескелла после заключения мира вывел из дела
подпольных торговцев T&P, поймал в конце концов Инскиппа. А теперь настал
мой черед.
Они идут, чтобы схватить меня, они продумали все пути моего отхода и,
наверное, блокировали их. Я должен соображать быстро и соображать
правильно.
Существует только два варианта: через ворота и через магазин. Ворота
слишком легко перекрыть, через них не прорваться, а в магазине должны быть
другие выходы. Я должен выбрать этот вариант.
Хотя я пришел к такому выводу, но понимал, что другие должны мыслить
точно так же, и двери, наверное, заблокированы. Возникло чувство страха, и
это вконец мены разозлило. Мысль, что кто-то предвосхитил мои действия,
была для меня невыносима. Они должны были все предусмотреть, но я тоже
должен им утереть нос на их деньги. У меня все еще оставалось в запасе
несколько хитростей.
Во-первых, сбить со следа. Я переключился на первую передачу и
направил фургон в ворота. Как только он достиг их, я поставил ведущие
колеса на тормоза и, выскочив из кабины с противоположной стороны,
помчался обратно. Позади меня раздалось несколько выстрелов, и наступила
тишина. Это мне больше понравилось.
На дверях, ведущих собственно в магазин, висели ночные замки.
Старомодные сигнализаторы, которые я мог открыть за несколько секунд.
Отмычка сработала безукоризненно, пинок ногой - и дверь открыта.
Сигнального звонка не последовало, но я знал, что где-то там внутри
индикатор показал, что дверь открыта. Насколько можно быстрее я побежал к
последней двери на противоположной стороне здания. По пути я проверял
отсутствие сигнальной сирены при открытии очередной двери и запирал ее за
собой.
Самое трудное на свете - это убегать и оставаться при этом спокойным.
Мои легкие разрывались, когда я достиг служебного хода. Несколько раз я
видел вспышки света впереди и прятался в различных закоулках, это была
большая удача, что меня никто не заметил. Перед дверью, через которую мне
надо было выйти, стояло двое мужчин в униформе. Держась поближе к стене, я
подкрался метров на двадцать и бросил газовую гранату. В первый момент мне
показалось, что они в противогазах и путь мой закончен, но через несколько
мгновений они упали. Один из них перегородил дверь, и, откатив его в
сторону, я приоткрыл ее на несколько дюймов.
Не более чем в тридцати шагах за дверью был установлен прожектор.
Когда он вспыхнул, то ослепил меня до боли в глазах. Я только успел
присесть, как автоматная очередь проделала в двери ряд блестящих
отверстий. Я буквально оглох от рева разрывных пуль, но сумел услышать
снаружи топот подкованных сапог. Я выхватил свой 75-й и влепил в дверь,
прямо через нее, целясь повыше, чтобы никого не задеть. Это вряд ли их
остановит, но залечь заставит.
Они открыли такой ответный огонь, что мне показалось, будто там
стояла целая батарея. Пули свистели по коридору, во все стороны летели
куски пластика. За себя я был спокоен, я знал, что никто не появится
позади меня. Буквально вжавшись в пол, я пополз в противоположном
направлении, уходя с линии огня. Я дважды свернул за угол и, наконец,
оказался достаточно далеко от стрельбы, чтобы рискнуть встать. Колени мои
подгибались, а глаза застилали прыгающие цветные пятна. Прожектор хорошо
поработал, все виделось в каком-то тумане.
Я двигался медленно, стараясь уйти как можно дальше. А ведь залп
последовал сразу же, как только я приоткрыл дверь, значит был отдан приказ

4

Никогда в жизни я так не ошибался.
Люди, с которыми я встречался, были тупы до изумления. Они обращались
со мной как с какой-то мелкой сошкой, и я не мог понять, как сюда угодил.
Понимать-то я, конечно, понимал, память у меня хорошая. Постепенно я
закрутился в этом колесе.
Мы находились на спутнике, это было очевидно, но я совершенно не
представлял - вблизи какой планеты, или хотя бы в какой солнечной системе.
Все было абсолютно секретно, а это место было, очевидно, абсолютно
сверхсекретным главным штабом и основной базой школы Корпуса.
Школа мне нравилась. Это было единственное, что удерживало меня,
чтобы не спятить. Тупицы сидели и зубрили, а мне материал давался легко.
Только сейчас я начал понимать, насколько серыми были мои операции. С той
техникой и с теми приспособлениями, о которых я узнавал, я мог бы раньше
быть в десять раз сильнее и хитрее. Эта мысль прочно засела в моем мозгу,
гаденько нашептывая на ухо в минуты депрессии и тоски.
Предметы попадались и тупые, и жутко скучные. Половину времени
забирала работа с архивами - изучение бесчисленных побед и нескольких
поражений Корпуса. Меня порой одолевала смертельная тоска, но я понимал,
что это часть проверочного периода - понаблюдать, не тянет ли меня к
прошлому. Я умерял свой норов, подавив зевоту и собравшись с мыслями. Коль
я не могу ничего здесь поменять, поэтому мне надо найти что-то такое, что
положило бы конец моим каторжным работам.
Это было нелегко, но я нашел это. Через некоторое время я все
разведал и выяснил. Заниматься этим пришлось, когда все спали, но в
некотором роде это делало поиски даже более интересными.
Когда дело дошло до отпирания замков и взламывания сейфов, я должен
был признать, что это не дело. Дверь в личные апартаменты Инскиппа
запиралась реверсивным барабаном старого типа, открыть который ничего не
стоило. Мне нужно было войти в дверь спокойно, без грохота. Но так, чтобы
Инскипп услышал меня. Зажегся свет, он сидел в кровати, направив на меня
свой 75-й калибр.
- Вы, должно быть, сошли с ума, ди Гриз, - проворчал он. - Полезть в
мою комнату ночью! Я мог застрелить вас!
- Нет, не могли, - ответил я, когда он спрятал оружие под подушку. -
Человек столь любознательный, как вы, сперва разговаривает, потом
стреляет. А ведь все эти ночные страсти были бы ни к чему, если бы ваш
экран был включен и я мог бы вас вызвать.
Инскипп зевнул и налил себе стакан воды из автомата над кроватью.
- Из того, что я глава Специального Корпуса, не следует, что я должен
работать за весь корпус. Мне надо иногда спать. Мой экран включен только
для сверхсрочного вызова, а не для каждого агента, нуждающегося в
утешении.
- Не значит ли это, что я попал в категорию нуждающихся в утешении? -
спросил я как можно слаще.
- Поместите себя в любую устраивающую вас категорию, черт вас подери,

5

Отдел снабжения и отдел документации выдали мне все, что нужно.
Солнце, чистое и ясное, стояло над горизонтом, когда серебристый остов
моего корабля поднялся над серым полем и выстрелил в космос.
Путешествие заняло несколько дней - более чем достаточно для того,
чтобы систематизировать свои знания о Циттануво. И чем больше я узнавал,
тем меньше понимал их нужду в военном корабле. Циттануво была повторно
заселена из системы Целлини, а я был в этих поселениях раньше. Они все
объединились в свободные союзы, иногда ссорились между собой, но до
сражения дело не доходило. Они, как и все, разделяли общее отвращение к
войне.
И они тайно строили военный корабль?
В конце концов мне надоело об этом думать, и я выбросил эти мысли из
головы и занялся интересной шахматной задачей. Время прошло быстро и,
наконец, в носовом экране блеснула Циттануво.
Одним из моих наиболее важных принципов было: "Тайное не надо
специально упрятывать". У фокусников это называется отвлечением внимания.
Дайте людям возможность увидеть все, что вы хотите, и они никогда не
заподозрят, что за этим что-то кроется. Поэтому приземлился я очень
эффектным маневром на самом большом космодроме, в середине дня. Я уже был
одет для моей работы и вышел из корабля, когда амортизаторы еще
вибрировали. Застегнув платиновой пряжкой меховую накидку, я начал
спускаться по пандусу. Маленький крепыш-робот М-3 громыхал сзади с моим
багажом. Игнорируя суетливую активность около таможни, я направился к
Главному входу, и только когда некто в форме подбежал ко мне, я проявил
снисходительное внимание к окружающему.
До того, как он начал говорить, я подошел к двери и остановился.
- Прекрасная тут у вас планета! Великолепный климат! Идеальное место
для дачи. Приветливые люди, всегда готовые прийти на помощь другому. Мне
это нравится. Примите мою глубокую благодарность. Большое спасибо, что
встретили. Я - Великий Князь Сант Анжело.
Я с энтузиазмом потряс его руку, положив туда в то же время сотенную
кредитку.
- А сейчас вы, конечно, понимаете, что таможенникам нет нужды
досматривать вот этот мой багаж. Не будем отнимать у меня времени. Корабль
открыт, они могут проверить все, что угодно.
Мои манеры, одежда, драгоценности, легкость, с которой я расставался
с деньгами, шикарные чемоданы могли обозначать только одно. Такой богатый
человек не станет заниматься контрабандой. Служащий что-то пробормотал мне
с улыбкой, сказал несколько слов по телефону, и все было сделано.
Кучка таможенников наклеила бирки на мой багаж, заглянула для вида в
баул и пропустила. Я подал всем вокруг руки, не просто пожал, конечно, и
двинулся вперед. Такси было вызвано, водитель предложил отель. Я согласно
кивнул, в то время как робот укладывал мой багаж.
Корабль был абсолютно чист, все что было нужно для работы, находилось
в моем багаже. Кое-что было смертельным и взрывчатым и, будучи
обнаруженным, доставило бы мне неприятности. Закрывшись в помещении отеля,
я хотел изменить одежду и внешность. Робот проверил комнаты, нет ли где
багов.
Отличная штука, эти роботы Корпуса. Они выглядят и действуют точно
как слабоумные М-3. Но только внешне. Мозги у них отличные, не хуже, чем у
классных роботов. Кроме того, коренастое тело буквально нашпиговано
разными приборами и машинами.
Он медленно двигался по комнате, перенося мой багаж и раскладывая
вещи, и при этом не забывая исследовать каждый дюйм поверхности. Закончив,

Начальника верфи звали Рокка. Когда мы приехали, он безмятежно спал,
но не долго. Парад мундиров и пистолетов быстро поставил его на ноги и
привел в чувство. Мне показалось, что он такой же воришка и плут, как и
Ферраро. Невиновный не мог бы так сильно перепугаться. Воспользовавшись
ситуацией, я приспособил к нему свой ходячий детектор лжи и начал задавать
вопросы.
Еще не закончив допрос, я уже представил себе положение вещей.
Оно было следующим: начальник верфи, строившей корабль, не имел ни
малейшего представления о его истинной природе.
Кто-то менее самоуверенный, чем я, или имеющий меньший жизненный
опыт, мог бы в этот момент усомниться во всем. Я - нет. Корабль
по-прежнему совпадал с линкором в шести местах, а я не верил в случайные
стечения обстоятельств. Какой же выбрать путь? Если можно выбирать из двух
- выбирай простейший, но основанный не на простых случайностях и слепых
шансах.
Взглянув снова на чертеж, я опять отметил надстройку. Чтобы
превратить корабль в военный, нужно было в первую очередь убрать ее.
- Рокка! - рявкнул я грозно. - Посмотри на эти чертежи, на этот
выступ здесь. Он все еще пристроен на корабле?
Он покачал головой.
- Нет, чертежи были изменены. Мы устанавливаем новый
противометеоритный аппарат для прохождения планетарного астероидного слоя.
- Ваш аппарат случайно не напоминает вот это?
Я протянул ему чертеж через стол. Рокка потирал подбородок,
рассматривая схему.
- Да, вроде, - сказал он нерешительно. - Не могу сказать точно, ведь
все эти детали ко мне не относятся. Я отвечаю за работу в целом. Но эта
деталь очень похожа на ту, что сейчас установлена. Это большая штука. Мы
столько потратили...
Это был линкор, вне всякого сомнения! И тут одно из сказанных им слов
поразило меня как громом.
- Установлена? - выкрикнул я. - Вы сказали - установлена?
Рокка даже отшатнулся от моего крика.
- Да, - сказал он, - не так давно. Я помню, там были некоторые
трудности...
- А еще что? - прервал я его. Холодный пот потек у меня по спине. -
Двигатели, управление - они тоже установлены?
- Да, конечно, - ответил он. - Разве вы не знаете? Обычный график был
сильно сжат. Это вызвало массу непредвиденных трудностей.
Холодный пот уже бежал по мне ручьями. Первоначально установленный
срок был сокращен почти на год, и не было никаких причин, почему нельзя
сократить его еще больше.
- Машины! Оружие! - взревел я. - К верфи! Если строительство этого
корабля закончено, у вас будут огромные, ни с чем не сравнимые беды.

Охрана включила сирены и прожекторы, и мы, вдавливая акселераторы в
пол, сверкающей стрелой промчались в ночи к верфи и влетели в ворота. Но
все равно опоздали. Ночной сторож бешено замахал на нас руками, и конвой
остановился.
Корабля не было.
Рокка никак не мог поверить этому. Он бродил взад и вперед по пустой
площадке, где строился корабль. Я залез на заднее сиденье машины и от
злости сжевал сигару, обзывая себя идиотом. Игнорируя очевидные факты, я,
как дурак, вбил себе в голову, что в строительстве участвует правительство
планеты.
Оно, конечно, участвовало, но только как ширма. Я почуял крысу из

6

Я сказал это бодрым веселым тоном, и они вышли. На миг я позавидовал
их святой вере во Флот Лиги. А ведь на самом деле сообщение о Флоте было
такой же липой, как и мое адмиральское звание. Я продолжал работу для
корпуса. Инскипп уже должен был получить последнюю информацию. Я послал
ему псиграмму, но ответа пока не было. Наверное, идентификация воров
задержала ответ.
Мое новое сообщение было закодировано, но расшифровать его для
настойчивого человека не составит труда. Я сам отнес его в передающий
центр. Псиграммист сидел в своей прозрачной комнатушке, когда я вошел
туда. Глаза его были отсутствующими, он говорил что-то в микрофон,
передавая какое-то сообщение через просторы Галактики.
Снаружи шифровальщики кодировали, копировали и записывали сообщения,
но ни одного звука не проникало через изолированные стены. Я подождал,
пока он обратит на меня внимание, и протянул ему листки бумаги.
- Лига, Центральная 14, срочно, - сказал я.
Он поднял брови, но ничего не сказал. Через несколько секунд мы имели
на связи цепочку псиграммистов. Он читал кодовые сигналы отчетливо,
тщательно выговаривая, но негромко. Мощь его мысли пронизывала расстояние
во многие световые годы. Когда он закончил, я забрал текст, порвал его и
убрал клочки в карман.
На этот раз я получил сообщение довольно быстро. Видимо, Инскипп ждал
моего сообщения. Микрофон вынесли к шифровальщикам, а я сам
стенографировал кодовые группы.
- ...куви длил флиэ, и если не сделаешь, назад не возвращайся!
Сообщение в конце шло прямым текстом, и псиграммист улыбнулся, читая
эти слова. Я заорал на него, чтобы он не вздумал что-нибудь болтать об
этом, так как это сообщение секретное, и я лично пристрелю его в противном
случае. Улыбка у него пропала, но мне легче от этого не стало.
Декодированное сообщение оказалось совсем не таким плохим, как я
боялся. Впредь до дальнейших указаний я должен выследить и захватить
линкор. Я мог обращаться в Лигу по первой необходимости. До окончания
работ я должен был оставаться в должности адмирала и держать Инскиппа в
курсе дела. Мое счастье было бы полным, если бы не это отвратительное
заключение открытым текстом.
Я получил свое долгожданное назначение. Но только как! Захвати линкор
или прощайся с головой. И ни слова о моих героических усилиях по раскрытию
преступления. В каком бессердечном мире мы живем!
Усталость наконец сломила меня, и я отправился спать, так как моя
главная работа теперь была спать и ждать...
Действительно, ожидание было теперь единственным, что я мог делать.
Не считая таких дополнительных забот, как вызов крейсера лично для себя и
сбор дополнительных данных о ворах. Но это действительно было
второстепенным по отношению к главному - ждать плохих вестей. С точки
зрения организации погони Циттануво было наилучшим местом. Исчезнувший
корабль мог двигаться в любом направлении. С каждой минутой сфера его
возможного положения росла пропорционально третьей степени времени.
Команду крейсера, на котором я находился, я держал в полной боевой
готовности, ограничив область ее передвижения ста ярдами от корабля.
Сведений о Пепе и Анжелине было очень мало, они умело заметали следы,
их происхождение было неизвестно, только слабый акцент в произношении
говорил, что они не местные. Имелась тусклая фотография Пепе, толстощекого
парня со злым лицом. Фотографии девушки вообще не было. Подгоняемый своим
нетерпением, я заставил псиграммиста корабля непрерывно прослушивать
пространство и сообщать мне обо всех происшествиях в космосе.
Потом мы с навигатором наносили их на карту, попали ли они в растущую
сферу возможного положения украденного корабля. Некоторые инциденты
происходили внутри этой области, но при дальнейшем исследовании
оказывались естественного происхождения.
Уходя спать, я оставил приказ при обнаружении ЧП в опасной зоне будит
меня немедленно. Меня подняли глубокой ночью и протянули листок бумаги.
Протерев глаза и прочитав первые две строчки, я немедленно нажал кнопку
ОБЩЕЙ ТРЕВОГИ.
Нужно сказать, что эти парни знали свое дело. Я еще не успел дочитать
сообщение, а уже завыли сирены, корабль закрыл люки и взлетел. Когда мое
зрение восстановилось после перегрузок, и листок опять попал в фокус, я
дочитал его, а затем перечитал еще раз более внимательно.
Это выглядело так, как мы и ожидали.
Свидетелей не было, но несколько мониторных станций зафиксировали
использование оружия большой мощности, с огромной энергией. С помощью
триангуляции мы вычислили координаты и нашли грузовое судно. В его корпусе
была дыра величиной с железнодорожный туннель. Груз плутония исчез.
В каждой строке сообщения я видел Пепе. Поскольку на линкоре не было
команды, он действовал наверняка. При попытке захвата чужого судна или при
переговорах всегда присутствует элемент риска. Поэтому он просто подозвал
ничего не подозревающий грузовоз и расстрелял его из своих чудовищных
орудий. Восемнадцать человек было немедленно убито. Воры стали также и
убийцами.
Я жаждал действий. И очень боялся, чтобы не наделать ошибок.
Коротышка Пепе показал себя безжалостным убийцей. Когда ему что-то нужно,
он просто подходит и берет это, сокрушая все на своем пути. Еще много
людей должно будет погибнуть, и моя задача - сделать это число как можно
меньше.
По идее, я должен был ринуться осуществлять возмездие, сверкая
пушками. Прекрасная мысль, и желание у меня есть. Не знаю только - где он?
Линкор, конечно, гигантский корабль, но в масштабах космоса это просто
пылинка. Пока он будет держаться вне коммерческих линий, планет и станций
с их радарами, найти его будет невозможно.
Да если я и найду его, то как захвачу? Ведь это исчадие ада по
мощности не уступает любому кораблю. Это мучило меня днем и ночью, но
ответа я не находил.
Догадка пришла внезапно. Если я не знаю, где будет Пепе, надо сделать
так, чтобы он пришел туда, куда я хочу.
Некоторые факты были в мою пользу. Например то, что я заставил его
делать игру до того, как он был полностью готов. Конечно, он не собирался
улетать в тот день, когда я прибыл. Но любой план, а особенно такой
тщательно разработанный, как у него, должен предусматривать действия в
случае опасности. Двигатели, управление, вооружение на линкоре были
установлены задолго до моего прибытия, но осталось недоделанной много
другой дополнительной работы. Один из свидетелей заявил, например, что

7

Когда прозвучал сигнал тревоги, я почувствовал огромное облегчение. Я
МОГ быть убит и превращен в пыль, но не в этом дело.
Пепе проглотил наживку. Единственный корабль в Галактике, который мог
выглядеть на экране таким огромным с такого расстояния, был его. Огромная
энергия двигателей линкора позволили ему создать такое тормозящее поле,
что моя яхта буквально стала на дыбы. Одновременно зажегся сигнал:
"Внимание, радиопередача". Я подождал, сколько хватило терпения, затем
включил приемник. Ворвался голос:
- ...что вы под прицелом военного корабля! Не делайте попыток хитрить
или любым другим способом...
- Кто вы и что вам нужно, черт бы вас побрал?! - закричал я в
микрофон. Мой сканер был включен так, что они могли видеть меня, мой же
экран оставался темным, они не послали картинку. Они могли видеть
роскошную одежду на мне, богатое убранство кабины за моей спиной. Конечно,
они не могли видеть мои руки.
- Неважно, кто мы! - прогремело радио. - Выполняйте распоряжения,
если хотите жить. Отойдите от управления, пока мы не причалим, затем
будете делать все, как я скажу.
Послышались два приглушенных щелчка, это магниты захватили корпус.
Корабль накренился. Я, в расчете, что меня видят, округлил глаза в испуге
и начал озираться, ища пути к спасению. Яхта расположилась у космошлюза
линкора. Я нажал кнопку и послал робота-сварщика, куда было задумано.
- А теперь позвольте мне сказать вам кое-что, - рявкнул я в микрофон,
снимая маску испуганного миллиардера. - Во-первых, я повторяю ваши слова:
выполняйте распоряжения, если хотите жить. И я покажу вам, почему...
Я повернул переключатель, подающий последовательную программу работы.
Корпус был, конечно, намагничен и крепко держал бомбы. В соответствии с
заданной программой сканер в кабине включился в заданный режим, ждущий, а
в генераторном отсеке - в рабочий. Я проверил переносной экран-монитор и
начал натягивать скафандр. Необходимо было сделать это быстро,
одновременно поддерживая разговор. Они должны быть уверены, что я
по-прежнему сижу в кабине управления.
- Как видите, это генератор корабля. Девяносто восемь процентов
мощности сейчас питают электромагниты. Разделить нас практически
невозможно. И я не советую вам этого делать.
Скафандр был надет, но я продолжал говорить, используя микрофон,
подсоединенный к главному передатчику через шлем. Картина в мониторе
изменилась.
- Сейчас вы видите водородную бомбу, которая держится на
предохранителе только за счет того, что магнитное поле прижало корпус
вашего линкора к ней. Она, несомненно, взорвется, если вы попытаетесь
отделиться.
Я схватил экран-монитор и помчался к шлюзовой камере.
- А вот это другая бомба, - сказал я, глядя одним глазом на экран, а
другим на медленно открывающуюся входную дверь. - У нее есть датчики на
корпусе. Если вы попытаетесь разрушить часть моего корабля или открыть
главный входной люк, она сдетонирует.
Я был уже в космосе, приближаясь к огромному линкору.
- Чего вы хотите? - это были первые слова Пепе, произнесенные им
после моей демонстрации.
- Я хочу поговорить с вами и прийти к соглашению, представляющему
интерес для нас обоих. Но чтобы вы правильно судили о моих возможностях, я
покажу вам остальные бомбы.
Я показал им остальные бомбы, это было не трудно. Сканеры яхты
работали по заранее составленной программе. Я бегло продемонстрировал все
свое остальное вооружение, которое могло привести к нашей совместной
гибели, сам же я уже пролез в дыру в корпусе линкора, проделанную роботом.
Это место было тщательно выбрано по чертежам, здесь не было толстой брони
и датчиков-сторожей.
- Да, да... я понял... вы летающая бомба. Прекратите свой репортаж и
скажите, что вы собираетесь делать?
На этот раз я ему не ответил. Отключив микрофон и дыша, как загнанная
гончая, я мчался по переходам линкора. Если верить чертежам, то где-то
здесь должна быть дверь в рубку управления. Пепе, конечно, там.
Я вошел, выхватил пистолет и направил ему в затылок. Анжелина стояла
рядом с ним и смотрела на экран.
- Игра окончена, - сказал я. - Стойте спокойно и не двигайтесь!
- Что это значит? - спросил он зло, глядя на экран перед собой.
Девушка догадалась раньше. Она обернулась и воскликнула:
- Он здесь!
Они ставились на меня, растерянные и испуганные.
- Вы арестованы, главарь, - сказал я ему, - и ваша девушка тоже.
Анжелина закрыла глаза и скользнула на пол. Действительно или
притворно, я не знаю. Под прицелом моего пистолета Пепе подхватил ее и
уложил в амортизационное кресло у стены.
- Что... что теперь будет? - спросил он дрожащим голосом. Нижняя
челюсть у него тряслась, в глазах стояли слезы. Это не произвело на меня
впечатления, я не забыл, сколько людей он погубил. Он потащился к креслу и
почти упал в него.
- Что они сделают со мной? - спросила Анжелина. Она уже открыла
глаза.
- Я не знаю, что они сделают с вами, - сказал я отрешенно. - Это
решит суд.
- Они сделают со мной все эти штуки, - заплакала она. Анжелина была
молода, черноволоса и красива, слезы совсем не портили ее.
Пепе уронил лицо в ладони, плечи его тряслись. Я ткнул пистолетом в
его сторону.
- Перестаньте, Пепе. Трудно поверить в ваше раскаяние. На пути сюда
сейчас несколько кораблей Флота, минуту назад автоматически включен сигнал
тревоги. Я думаю, они будут рады увидеть человека, который...
- Не отдавайте меня им, пожалуйста! - она была уже на ногах,
прижимаясь спиной к стене. - Они упрячут меня в тюрьму, изменят мой мозг.
- Она, спотыкаясь, двигалась вдоль стены. Я оглянулся на Пепе, не желая
надолго терять его из виду.
- Я ничего не могу сделать, сказал я ей. Повернув обратно голову, я
увидел, как открывается маленькая дверь и Анжелина исчезает.
- Не вздумайте бежать! - крикнул я ей вслед. - Ничего из этого не
выйдет!
Пепе издал странный звук, и я повернулся к нему. Сейчас он сидел
прямо, лицо его было сухим. Он смеялся, а не плакал.
- Вот так. Она и вас провела, мистер Супердетектив, бедная маленькая
Анжелина с нежными глазами. - Он опять согнулся, сотрясаясь от смеха.
- Что это значит? - прорычал я.
- Все еще не поняли? Она жалобно причитала... и обвела вас вокруг
пальца. Весь план строительства линкора и его угона принадлежал ЕЙ. Это
она втянула меня, полностью подчинила меня своей воле. Я жил с ней, и
одновременно был счастлив и презирал себя. Я рад, что все так случилось.
По крайней мере, я дал ей шанс. Хотя мне казалось, что мы взорвемся, когда
она выскочила.
Я стоял перед ним, словно парализованный.
- Вы лжете, - сказал я резко, но уже и сам не верил в это.
- Да нет. Это правда. Ваши мальчики-психиатры разложат мой мозг по
кусочкам и убедятся, что я не вру. Совершенно.
- Мы обыщем корабль, она не может прятаться долго.
- Она не будет прятаться, - ответил Пепе. - В одном из помещений мы
спрятали быстроходный катер. Может быть, это он сейчас отходит.
Мы почувствовали через пол отдаленную дрожь и вибрацию толчка.
- Флот поймает ее, - сказал я ему с уверенностью, которую сам не
ощущал.
- Может быть, - сказал он, прекращая смеяться и становясь серьезным.
- Может быть. Но я дал ей шанс. Со мной покончено, но она знает, что я
любил ее до конца. - Он скрипнул зубами, как от внезапной боли. - Да
только ей это все равно.
Мы оба замолчали и больше не двигались, пока не подошли корабли
флота, и их боты не причалили к линкору.
Я ЗАХВАТИЛ ЛИНКОР И ПОКОНЧИЛ С ЭТИМ КОШМАРОМ! Я не мог винить себя,
если девушка ускользнет. Если она проскочит между кораблями флота, это
будет их ошибкой, а не моей.
Я торжествовал победу.
Но мое счастье было неполным. У меня было предчувствие, что с
Анжелиной мы еще встретимся.

8

Жизнь была бы намного приятней, если бы мои тяжелые предчувствия
никогда не оправдались. Нельзя винить Флот, если он упустит Анжелину - они
не первые и не последние, кто может недооценить то, что лежит позади этих
прекрасных глаз. И я себя не винил. После моей первой ошибки, когда я
позволил ей уйти, важно не сделать вторую. Я еще не до конца поверил в то,
что Пепе рассказал о ней. Вся история могла оказаться ловко придуманной
ложью, чтобы отвлечь мое внимание от охраны его персоны.
Я человек очень недоверчивый. Ствол моего пистолета был направлен
точно ему между глаз, палец слегка нажимал спусковой крючок. Так
продолжалось до тех пор, пока в кабину не вошел отряд космонавтов.
Когда они забрали Пепе, я включил сигнал общей тревоги - для поимки
Анжелины, со специальным предостережением соблюдать максимальную
осторожность. Еще до того, как все корабли приняли сигнал, на экране моего
локатора появилось изображение ее катера.
Вздох моего облегчения прозвучал громко. Если она действительно
является мозгом всей операции, я не хотел бы ее потерять. Она вместе с
Пепе и линкором представляет прекрасный подарок для Инскиппа. Да у нее и
нет шансов, корабли устремились за ней со всех сторон. Для них это
привычная работа, и теперь все является только делом времени.
Передав все дела и линкор Флоту, я вернулся на свою роскошную яхту,
нацедил большой стакан шотландского виски - такого нет ни у кого в радиусе
двадцати световых лет - и раскурил длинную сигару. Усевшись с комфортом
перед экраном, я стал наблюдать за погоней.
Анжелина, наверное, корчилась от боли, делая крутые повороты, чтобы
избежать пленения. Перегрузки порядка 15 G могут лишить ее сознания. Но
все это интересно, хотя и напрасно, так как они все равно поймали катер в
сети через короткое время и скоро ее арестуют. Никто из нас не
предполагал, как важна длительность этого времени, пока абордажная команда
не ворвалась на катер.
Он, конечно, был пуст.
Только через десять дней мы до конца поняли, что произошло. Это было
безжалостно и ужасно, и даже если бы психиатры не подтвердили нам
искренность Пепе, я бы все равно поверил ему.
Анжелина все время была на шаг впереди нас. Покинув линкор на катере,
она и не пыталась улететь. Вместо этого, на полной скорости она настигла
ближайший звездолет, небольшой крейсер, с двенадцатью членами экипажа на
борту. Они, конечно, понятия не имели, что произошло на линкоре, так как я
еще не давал сигнала общей тревоги. Я должен был сделать это сразу же, как
только она убежала, и двенадцать хороших человек остались бы живы.
Мы никогда не узнаем, что она им наговорила, но у них не возникло ни
сомнения, ни подозрения. Может быть, что-нибудь о бегстве от бандитов. В
любом случае, она прошла на корабль. Пятеро погибли от ядовитого газа,
остальные были застрелены. Мы узнали об этом, когда крейсер был найден
совершенно безжизненным, дрейфуя в нескольких парсеках от своего курса.
После захвата крейсера она перевела катер на дистанционное управление и
стала выполнять с ним различные номера.
Пока мы за ним гонялись, она увела крейсер в хвост погони, а затем
исчезла. Дальше ее след терялся, хотя ясно, что она должна была захватить
еще один корабль. Что это был за корабль, и где она его нашла, было
совершенно неизвестно.
Вернувшись в штаб-квартиру Корпуса, я пытался все это объяснить

9

Я почувствовал облегчение. Снова я был один и отвечал только за себя.
Корабль уже достаточно долго шел по курсовой ленте, выбранной наугад из
кучи. Перехватить меня было практически невозможно, но я мог подготовить
ленту для нового курса.
Курса куда? Я еще не знал. Надо было подумать, хотя у меня не было
сомнений, что я должен делать. Искать Анжелину! Сперва эта мысль казалась
мне глупой: взять на себя работу Корпуса, который от меня отказался. Это
была их работа. Но потом я понял, что не в Корпусе дело. Анжелина была для
меня как призовая чемпионская медаль. Есть что-то в Скользком Джиме ди
Гризе, чего вы не понимаете: название этому - обычное самолюбие.
Самолюбие - это единственная вещь, которая поддерживает в мужчине
бодрость духа и настраивает его на работу. Отнимите это, и вы останетесь
ни с чем. Я не знал толком, что буду с ней делать, когда найду. Возможно,
сдам в полицию, так как людей, ей подобных, позорящих мое бывшее ремесло,
нужно изолировать от нас же самих. Но лучше делить рыбку, когда она уже
поймана.
Необходим был план, и в первую очередь необходимо было подготовить
все для его создания. Сперва мне показалось, что на корабле нет сигар, это
был ужасный момент. Но потом сервировочный блок, поскрипев, выдал мне из
какого-то дальнего и темного угла коробку. Сигары были, конечно, не блеск,
но это лучше, чем ничего. А вот бренди у Нильсена всегда лучших сортов,
тут у меня не было замечаний. Промочив горло и закурив, я велел своей
черепушке заняться проектом.
Для начала нужно было поставить себя на место Анжелины во время ее
бегства. Лучше всего, конечно, фактически оказаться там, но это было
нереально. Уж один-то корабль Флота там наверняка дежурит. Однако, чтобы
решать подобные проблемы, они построили компьютер, и я ввел в него
координаты места, где это случилось. Мне не было нужду лазить по
справочникам, эти цифры горели у меня в мозгу огненными письменами. У
компьютера была огромная память и высокое быстродействие. Он блаженно
хмыкнул, когда я запросил у него координаты всех звезд, близлежащих к
месту происшествия. Через десять секунд он закончил просмотр всех своих
каталогов и сообщил об окончании работы мелодичным звоном колокольчиков. Я
взял список первой дюжины звезд и отметил, что расстояния до них очень
велики.
Сейчас я должен думать так же, как и Анжелина. Я должен стать
убийцей, за которым охотятся, которого травят и у которого за спиной
двадцать свеженьких трупов. Во всех направлениях враги.
Она должна держать тот же список, выданный компьютером похищенного
крейсера. Теперь куда? Огромное напряжение. Скрыться куда-нибудь.
Куда-нибудь прочь отсюда. Взгляд на список - и ответ кажется очевидным.
Две ближайшие звезды расположены в одном и том же квадрате неба в
пятнадцати градусах одна от другой, приблизительно на равных расстояниях
от крейсера. Очень важным было то, что третья звезда находилась в другом
секторе и вдвое дальше.
Итак, вперед к первым двум звездам. Это было решение, принятое в
спешке, но вполне разумное. Вперед, к солнцам, мирам и трассам, где можно
найти другие корабли. Крейсер должен быть брошен до появления какой-нибудь
планеты, и чем скорее, тем лучше, так как любой корабль в Галактике может
опознать его. Надо встретить другой корабль - корабль ИКС - захватить его,
крейсер бросить и... что дальше?
Тут мои мозги забуксовали, и я должен был подкрепить их градусами и
свежей сигарой. Сидя с полузакрытыми глазами, я постарался восстановить
полет. Захвачен новый корабль, и надо лететь к планете. В космосе Анжелина
находится в постоянной опасности, ей грозит изменение личности. Когда я
нашел эти две звезды в планетарном каталоге, выбор был очевиден. Место
имело варварское название Фрейбур.
Там было еще полдюжины планет вокруг двух солнц, но они отпадали сами
собой. Либо слишком слабо заселены - так, что каждый переселенец или
незнакомец оказывался на виду, либо организованы так хорошо, что нельзя
было долго оставаться незамеченным. У Фрейбура отсутствовали эти
недостатки. Он состоял в Лиге меньше двухсот лет и пребывал в состоянии
счастливого хаоса. Смесь старого и нового, доконтактной культуры и
неоконтактной цивилизации. Прекрасное место для нее, чтобы затеряться,
отсидеться и появиться вновь в новом обличии.
Придя к такому решению, я почувствовал двойное удовлетворение. Это
было не просто мысленное упражнение на выживание, ведь я и сам находился
сейчас в таком же положении, как и Анжелина, инцидент со взрывателем ясно
показал, как Корпус относится к своим дезертирам. Фрейбур - место, которое
и меня прекрасно скроет. Я счастливо вздохнул и расслабился.
Когда я пришел в себя, пора было выходить из подпространства и
прокладывать новый курс. Однако была еще вещь, которой нужно было заняться
в первую очередь. Много небольших фактов я узнал, еще будучи в Корпусе.
Один из них, обычно представляющий интерес только при изучении техники
космопереходов, состоял в необычном распространении излучения в
подпространстве. Особенно - радиоволн. Если вы вели передачу на одной
частоте, то получали мощные ответные сигналы на всех частотах, как будто
радиоволны сжимались и возвращались обратно.
Обычно не представляющий интереса, этот экзотический эффект позволяет
вести наблюдения за вашим кораблем. Я решил, что для Специального Корпуса
вести наблюдение за моим кораблем является вполне разумной
предосторожностью. Поэтому тщательно спрятанный узкополосный передатчик
будет являться для них постоянным маяком.